湖笔源始于秦代，距今已有2000多年历史。湖笔的出名是在六七百年前的元朝，据《湖州府志》记载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。“当时有人以千金重价求其笔。

　　湖笔的正宗发源地是在湖州郊区的善涟镇，素有“笔都”之美誉。相传，隋代书法家智永禅师云游善琏镇，住在镇上蒙恬祠旁的永欣寺，经常与当地制笔工匠们研究制笔技艺。智永喜爱湖笔，书法精奇，用败的笔头足有五大竹箱，埋在晓园，称“退笔家”。智永禅师圆寂后，笔工将他埋在“退笔家”旁。据《湖州府志》记载：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人。其地名善琏村，村有含山，山颠淳屠。其卓如笔。”善琏镇几乎家家出笔工，户户会削笔，至今还有许多“湖笔世家”。

　　胡笔又称“湖颖”，“颖”是指笔头一段整齐透明的锋颖。湖笔分羊毫、紫毫、狼毫、兼毫四大类，共280多个品种；而且还有为陶瓷、印花、商标、照相、仪器等行业创制的各种特殊用笔。用；胡笔书写软硬适度，指挥如意，宜书宜画。

　　湖笔的用料很有讲究：羊毫以上等山羊毛作原料，性柔软；紫毫用野兔毛制作，性硬；狼毫以黄狼毛为原料，性亦硬；兼毫则以各种毛搭配而制成，为中性毛笔。

　　湖笔的制作工艺精细而复杂，从选料到成品，要经过120多道工序，大体上分为水盆工和旱作工两部分。做水盆工、笔工们各守在一个水益旁，把千万根毛放入水中，精练细理，再按笔头锋颖长短加以分类，这便是“齐毫”，之后从中剔除断头的、无锋的、曲而不直的、扁而不圆的杂毛，然后再按毛的软硬性能进行笔头“造型”，做成半成品；旱作工要经过扎头、装笔、择笔、刻字等工序，最后制成成品。其择笔是难度较大的一项工艺，笔工左手握笔，右手拿一小刀修削笔头，修去笔头中的劣毛和表层的杂毛，使笔和锋颖圆润，达到湖笔尖、齐、固、健的要求。

　　湖笔中最负盛名的有“玉兰蕊”、“兰亭散”、“右军书法”、“翠亨春”等。这些高档湖笔，再用红木、湘妃竹、白瓷或象牙做笔杆，是湖笔中的极品。